CAP CANAVERAL (Reuters) - Un astéroïde de grande taille - près de 400 mètres de diamètre - frôlera mardi la Terre en passant plus près que la Lune, donnant ainsi aux scientifiques une rare occasion d'étudier ce type d'astre.
C'est mardi à 23h28 GMT (mercredi à 00h28 heure de Paris) que la distance sera la plus courte entre la Terre et 2005 YU 55. Seuls 323.469 km sépareront alors l'astéroïde de notre planète.
"C'est la première fois depuis 1976 qu'un objet de cette taille passe aussi près de la Terre. C'est une grande et rare occasion d'étudier un géocroiseur comme celui-ci", s'est réjoui l'astronome Scott Fisher, de la Fondation nationale des sciences, lors d'un "chat" avec des journalistes jeudi.
L'orbite et la position de 2005 YU 55 sont bien connus des scientifiques, a ajouté Don Yeomans, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, en Californie.
"Il n'existe aucun risque de collision de cet objet avec la Terre ou la Lune", a-t-il affirmé.
Plusieurs milliers d'astronomes, amateurs et professionnels, devraient suivre le passage de l'astéroïde, qui sera visible de l'hémisphère Nord. Il sera toutefois trop lointain pour être observé à l'oeil nu.
Les astronomes estiment que 2005 YU 55 pourrait rendre périodiquement visite à la Terre depuis des millénaires. Cependant, en raison des variations occasionnelles imposées à sa trajectoire par l'attraction des différentes planètes croisées, ils ne peuvent dire avec précision depuis combien de temps il se trouve sur sa présente orbite.
Les simulations informatiques de sa trajectoire future écartent tout risque de collision au cours des cent prochaines années, selon Yeomans.
D'un noir profond, 2005 YU 55 appartient à la catégorie des astéroïdes de type C, composés essentiellement de carbone. Son passage devrait également fournir l'occasion d'en savoir plus sur sa composition précise et sa structure.
Gregory Schwartz pour le service français